Henri Carier-Bresson（亨利.卡蒂埃－布列松），1908年8 月22日出生在巴黎郊外的珊特露普。他的家族是法国的豪门，刺杀法国大革命中雅各宾派领袖马拉的女刺客夏洛特·科黛就是他的先人。布列松的父亲是著名的纺织品制造商，当时几乎每一个法国人的家里都有布列松家族的丝线，他母亲的家族是棉花种植主，在诺曼底拥有大片的土地，布列松的童年就在那里度过。
      不过，尽管家境豪富，但布列松父母却一直节俭持家，以至于小布列松一度认为自己是穷人家的孩子。少年时代，布列松广泛涉猎名家著作，读过普鲁斯特、陀斯妥耶夫斯基、尼采、罗曼·罗兰等人的著作，最终因为叔本华的著作对东方哲学产生极大兴趣。晚年皈依佛教的布列松说：“它（东方哲学）对我产生了巨大影响，我从来都不是一个基督教徒。”
      读初中的时候，他接触到了马丁·穆卡西的几张摄影作品。小布列松被震撼了，“我问自己‘这是怎么做到的？’……我对自己说‘现在，有些事情可以做了’。”
      不过，摄影并没有成为布列松的“初恋”。他的叔叔是一名画家，他的父亲也把画画当成业余爱好，布列松晚年时还保留着他曾祖父的画作，布列松最终也没有逃脱“家族病”，爱上了绘画。15岁时，布列松经常出入巴黎各个画派大师们聚集的酒吧、画廊、沙龙，并深受超现实主义画派的影响。19岁时，他开始和一个立体派画家安德列·洛特学绘画，并从洛特那里学到了“关于摄影的一切”。
      1928年，中学未毕业的布列松直接去了英国剑桥大学学习文学和艺术。1930年，他进入了法国陆军。离开军队后，想畅游世界的布列松带着一部布朗尼相机去了非洲猎捕野猪和羚羊。交替使用枪支和相机让布列松形成了独特的摄影理念。
      布列松说，两个shooting（射击和摄影的英文）是一回事，都是“踮起脚尖，小心靠近——哪怕目标是一个静物……还要有天鹅绒般光滑的手，老鹰一样的眼睛——这是我们（摄影师）应该有的全部”。他还说：“我热爱摄影，它就像打猎。但一些猎人是草食动物——这就是我与摄影的关系。”这也成了他讨厌后来问世的自动相机的理由，他说用自动相机拍照片“就像用机关枪扫射鹌鹑”。
      因为感染黑热病，布列松险些死在非洲，是一名非洲巫师让他恢复了意识。当时，在高烧状态中，他寄了一个明信片给祖父，要求他在诺曼底给自己准备一块墓地。不过，他叔叔回信说：“你祖父发现（坟地）太贵了，最好你还是先回来。”
      1931年，回到法国的布列松身体复原，并得到了一部莱卡，这部相机给他带来了巨大的快乐，他称之为“我的延伸的眼睛”。他回忆说：“我整天在街上游逛，非常兴奋，准备随时‘偷袭’，‘捕捉’生活……我热切地希望从一幅照片的范围内认识世界的本质……一些情景在我的双眼前豁然展开。”
      在30年代，布列松一直带着这部莱卡相机畅游世界。1933年，他在马德里举行了首次摄影作品展览，1934年和1935年又分别在墨西哥和纽约举办了摄影展。不过，当时的摄影界并不认可他的作品，展览很冷清。
      1936年春，布列松结束了流浪般的摄影生活，参加了巴黎新闻社招聘考试，但没有被录取。心情郁闷的布列松去一家咖啡馆消遣。在那里，他遇到了落榜的一些人。其中一个矮个子男人自我介绍说：“我是匈牙利的卡帕”，“我嘛，叫塞摩尔，我讨厌考试”，另一个男人津津有味地喝着葡萄酒接上去说。
      从此，这几个人成为志同道合的朋友。这些彼此欣赏的摄影师后来都成为闻名世界的大师，他们1947年联手创办了玛格南图片社，并使它成为全球最有影响力的图片社，同时掀起了新闻摄影的革命。
      1937年，他和第一任妻子、爪哇舞女拉娜·摩海尼结婚。布列松回忆说，1932年，一位亚洲的算命先生对他说过：“我会娶一个不是印度人，不是中国人，但也不是白人的女人。1937年，我娶了一名爪哇女人。这个算命先生还告诉我，这次婚姻有麻烦，我老了后会娶一个比我更年轻的，直到那时我才会找到幸福。”
      事情也是这样发展的。30年后，布列松和摩海尼离婚。1970年，他娶了女摄影师马丁·弗兰克，两人携手度过了一生。
      1940年，布列松再次入伍，在法国陆军电影和摄影队当了一名下士，但当年被德军俘虏。俘虏营的生活非常艰苦，但布列松说“对一个有超现实主义思想的年轻的布尔乔亚来说，在采石厂和水泥厂干活是很好的一课”。不过，他可不想在这里一直待下去，他屡次尝试逃跑，两次失败，但第三次终于成功，从而结束了35个月的集中营生活。
      布列松被德军俘虏的消息传到美国后，他的朋友们都以为布列松会被德国人杀死，于是在纽约准备为他筹办了一次摄影纪念展览。
逃出这一劫后，布列松加入了法国地下抵抗组织，用他的莱卡记录了纳粹铁蹄下的法国。战争结束后，他再次畅游世界。
      1946年，布列松在美国渡过了一年多的时光，协助纽约现代艺艺术博物馆组织了一个摄影展览。
      1947年，布列松同好友著名战地摄影师罗伯特.卡帕(Robert Capa）、大卫.塞摩尔（David Seymour ）以及乔治·罗杰创办了“玛格南”(Magnum)图片通讯社，这是世界上最著名的几个同类组织之一。
      1948年至1950年期间，布列松在东方的印度、缅甸、巴基斯坦、印度尼西亚和中国渡过了三年。1948年在印度，他见到了甘地并为他拍摄。拍摄结束后，他刚离开甘地15分钟，就听见有人惊呼甘地被杀死了。
      在中国居住的一年中，有六个月是在国民党垮台之前，六个月是在新中国诞生之初。特别是1949年他在中国期间所抓拍的上海抢购黄金风潮和国民党末日等照片是作者忠实记录蒋家王朝覆灭和中国人民斗争伟大胜利的历史见证。这些作品现已成为十分珍贵的历史文献。
      1952年至1953年，布列松在欧洲工作。1954年。布列松作为东西方集团关系解冻后被苏联接纳的第一个摄影家访问了苏联。1958年至1959年，正当新中国建国十周年大庆之际，布列松应中国邀请曾访华三个月。1960年，布列松先生去古巴访问并进行摄影报道，后回到阔别30年的墨西哥逗留4个月，又去加拿大一段时间。1965年去印度和日本。
      1966年，58岁的布列松做出了一个令人震惊的决定：他离开了一手创办的玛格南图片社。人们无法理解这位世界级摄影大师为什么放下他手中的莱卡，布列松对此回答说：“我想做更多的事情，我已经在玛格南图片社多待了两年，这太长了。”
      1969年，布列松用了一年的时间准备他的摄影作品展览。该展于1970年在法国巴黎大宫殿展出。
      1973年以后，布列松重操绘画艺术，他带着一个小小的绘画板，就像少年时学绘画那样，常常出现在巴黎的画廊中，认真地临摹他喜欢的绘画。布列松偶然还会拿起他的莱卡，但次数越来越少了。
      布列松说，绘画需要思考，而摄影靠的是直觉。他强调“绘画和摄影并没有什么分别”，但又说“摄影是一种不可思议的职业，同时仍然是一个现代化的东西”。尽管人们更关注他的摄影作品，布列松自己却以自己的画作而自豪。
      2003年，在他95岁生日前，布列松在法国国家图书馆宣布和妻子、女儿共同设立了“亨利·卡蒂埃·布列松基金”，这是法国第一个关于摄影的私人基金。这似乎显示了老人对摄影的感情，但他又表示，他不想再谈论摄影。这位老人说：“就好像你离婚后又谈论起你的前妻，这有一点下流的味道。”
      在他去世的几年前，布列松在巴黎一个画廊临摹时，他临摹的画作旁就摆着他最著名的作品之一“马蒂斯”，但专心绘画的老人似乎根本就没有关注旁边的人流在欣赏他的作品。有些录像的游客偶尔顺带着将这位老人的身影摄入自己的摄像机，但他们也没想到，自己欣赏的作品旁边，就是那位全球最有名的摄影师。
      当他就要离开时，他注意到旁边有一对恋人肩并肩坐在一个长椅上，一个孩子靠在男人的肩膀上。布列松的摄影欲望一下子被点燃起来，他感叹道：“如果去掉这个女人，这就是一幅完美的构图”，同时向她做了一个砍掉的手势。在女人露出困惑的表情时，他惋惜地说“为什么我没有带我的相机？”接着，他做了一个假想的按快门的动作，就离开了。
      布列松被誉为20世纪最伟大的摄影师，他用手中的莱卡相机记录了上个世纪众多历史事件无数的“决定性瞬间”。英国《卫报》称，作为一名摄影记者，布列松有令人惊异的新闻触觉，总是在正确时间出现在正确的地点，纪录全球的重大事件，如西班牙内战、墨西哥内战、德国二战攻陷法国、印度独立运动、后斯大林时代的前苏联和中国革命等。
      《纽约时报》称，布列松能深深地理解摄影对象，似乎能在任何处境中站在摄影对象的角度上，感受、体验并记录他们心中的喜悦与悲凄。在做摄影记者的近三十年时间里，布列松拍摄了近70万幅黑白照片，其中大量作品被誉为经典，录入到无数摄影教材和新闻摄影教材中，如二战中疗伤的玛蒂斯、站立在林荫道中的存在主义大师萨特、遇刺前的印度圣雄甘地……这些作品成为肖像摄影中永恒的经典。
      他和好友著名战地摄影师罗伯特.卡帕(Robert Capa）以及大卫.塞摩尔（David Seymour ）于1947年创办的玛格南(Magnum)图片社也成为全球首屈一指的图片社，他们的工作掀起了摄影和新闻摄影的革命，最终使得摄影这种“低级职业”变成了一门风靡全球的高尚艺术。
      作为闻名全球的摄影大师，布列松的固执是出了名的。他坚持全手动拍摄，只使用德国产的莱卡35毫米相机，拒绝一切有自动拍摄功能的照相机，从不使用广角镜头，也从不裁减自己的摄影作品，认为构图不佳的照片即使经过裁切也是于事无补，也破坏了照片原来传递的意义。他只拍黑白照片，只使用自然光源。他曾说：“将拍摄主体置于人造光源下，无异就是毁了这张照片。”
      布列松曾说：“一个人不管做什么，眼睛所见和心灵间一定存有某种关系联系着”，“闭着的眼睛看见内在，张开的眼睛看外界的世界。”他从不屑经过安排的摄影，并认为：摄影者应该精准且迅速的拍下当下的人事时地物。
      著名音乐家尼古拉斯·纳波科夫形容说：布列松身材高大、修长，穿着朴素但很有法国派头，有一头“金黄色偏粉红色的头发”，总是带着“轻微的嘲笑的神情”，眼睛“像标枪一样敏锐而清澈”。老年的布列松皈依了佛教，仍然保持孩子般的天真。
      在行事风格上，布列松非常低调，法国达达派画家德加曾形容布列松说“闻名，但不为人知”。布列松喜欢这句评论。在接受牛津大学的名誉学位时，作为“新闻摄影之父”的布列松却拒绝让任何摄影记者出现在现场。去美国旅行时，他常采用化名“汉克·卡特”，为的是不引起人的注意。
      布列松坚持说：“我不是一个演员。‘名人’是什么东西？我认为自己是一名工匠。”他拒绝将自己看成特殊的人，也拒绝大师的称号，因为“任何心灵敏感的人都有艺术家的潜质。但敏感之外，必须专心”。
      摄影师们常常感叹，布列松总能轻松地捕捉别人都看不到的画面。但同时，布列松又是一个极其冷静的摄影师，他感受到重大事件中震撼人心的力量，但他不会狂热地陷入事件之中不能自拔。他的朋友回忆说，1968年巴黎学生起义进入高潮之时，布列松仍以每小时四张照片的速度进行拍摄，而不是像其他摄影记者那样在这种狂热的场面下狂按快门。