从徐光启到李善兰（一）

利玛窦是意大利人，他来到中国的时候，正时莎士比亚在英国显赫的时候，可那个时代英国还没有发达起来，以至于今天的人读不懂莎士比亚时代的英文。所以，利玛窦不大会说英文，即使会，那个时代的英语还很古老，甚至不大灵光地用来叙说科学境界的事端。

 

利玛窦所在的意大利，也就是古罗马所在，但古罗马是否完整承袭了希腊文明呢？倘若将古希腊的哲学来论，还真说不上几个比古希腊能更集有大成者。查到的说法是，利玛窦手执的那本《几何原理》是拉丁文本的，而这本来丁文本的《几何原理》1492年左右从阿拉伯文翻译出来的。那么阿拉伯文的《几何原理》又是从什么文字翻译过去的呢？这个历史太难考察了。

 

不同文字间的翻译会有很多困难，专有名词外，还有语法语序和格位变换的困难。至今还没有查到欧几里得当年的原本文字，所以也就无法对照出来差异何在。阿拉伯人显然把欧几里得的名字发音给带了过去，也就是音译的意思，包括这个“几何”（geometry）词依然还是古希腊的音词。

 

有人说“几何”这个词，徐光启用得特别好，有中国文字古意所在。细想想，这个词就是古希腊那个（geometry）的音表，而这个词在古希腊的意思是“测术”，是观察和测量的实用学问，而不是思考询问的萌想。两者间的含义，在不同的思维里确实很有不同。

 

查到的另一个说法，欧式几何的原词是elements，有要素、要点的意思，和逻辑间叠合递进的“原理”大有不同。所谓“欧几里得几何”，是欧式集合了同代人和前代人的思维感悟，一条条列出来的总结，简要得如似提纲。自其在古罗马失传后到再从阿拉伯文字翻译回来，大概消失一千多年左右，会有什么面目全非了的变化么？

 

利玛窦的母语就是拉丁文，即使如此，徐光启所在的时代没有等量齐观的术语相对应，而且文言的条件使得翻译来的更为坎坷。

 

李善兰晚徐光启250年左右，此刻的时代已经变了，李善兰看到的读本应当是英文的。而且是比较现代英文的译本。事实上非常可能就是我们现在能见到的文本。其间，添加了大量可查的注解和例举，使得阅读变得更清晰也更轻松了。也就是说，李善兰的《几何原理》，从理意上已经和徐光启见到的《几何原理》有所不同。

 

李善兰时代，牛顿体系的科学话语已经完全形成，不仅是思维模式成熟，而且表达模式也很已经成熟。而利玛窦离开欧洲的时候，现代意义上的科学正在破茧，还没有形成完整可靠的话语表达体系。

 

想一想，当1492年欧几里得的几何理念从阿拉伯世界重新返回西方的时候，犹如惊人的发现一般引起西方自己轰动。和欧几里得的时代不同，因为欧几里得时代的学问在民间，在自由市民和他们的智者中，而利玛窦时代的数学呢？和神学还交织在一起，教授科学的地方就是教授神学的地方。两者之间至少有一点还是相同，那就是大学和大学中簇集在一起的“科学人”。

 

而同时代的明清呢？徐光启是和传教士厮混在一起的闲杂，周边没有太多志趣相同的智者活贤者，所以可以想象，既没有交流也没有共鸣，当然也就没有深度的思辩了。

 

今天的人，恐怕很少有机会接触到徐氏翻译的《几何原理》了，即使中学教师们在引用这些定理时总是要提到他们的名字。人们的几何观念，现在是被周边环境强制建立起来的，可当初呢，就是那些古希腊的先贤们苦心抽象地思辩出来的。比如，任意两个点都可以在一条直线上，也可以说是任意两个点可以连接一条直线。从这里，科学的大门，就那么无声息地轻轻打开了。